今年も、この時期が来てしまった。
　日曜日のデパートである。特設会場の売り場には、女性ばかり。チョコレートの見本が並び、ラッピングされた箱が山積みにされていた。そう、バレンタインの時期だ。私は空の買い物カゴを提げて、呆然と立ち尽くしていた。
　去年は義理チョコだけだったので、何気なくあれこれと買ったけれど───
　まずは、会社で配る分。これは必要と思って、大きい箱を一つ取った。後は……
　会社で配っているのだから、仕事仲間の伊野さんの分がないのは不自然だ。けれど。
　≪俺じゃダメか≫
　伊野さんの気持ちを知ってて、義理チョコを渡すのはどうかと思われた。するとアシスタントのひかる君の分も買えない。そして───
　ラジオは義理チョコとして受け取ってくれるだろう。心配はない筈だが……伊野さんには贈らない事を思うと渡しにくい。
　そして、もう一つ、買おうかどうか迷っていた。
　遠いし。住所も連絡先も知らないし。和泉さんの分は必要ないだろうと思うのに、気づくとチョコを探している。渡せる機会の可能性を考えてしまう。
　───ええい、今年は義理もなし！職場の分だけ！
　レジに並ぶ列の最後についたところへ、「ミオさん？」と声をかけられた。振り向くと短い赤い髪が目を引いた。梢子さんだった。
「こんにちは」と微笑む彼女が手にしたカゴには、同じ包みの箱が三つ、入っていた。
「梢子さんも野宮君にチョコ買いに来たの？」
「はい。あと山崎君と店長の分」
とカゴをちょっと上げてみせる仕草が可愛かった。……だが。私はカゴを覗き込んで尋ねた。
「三人とも、同じチョコなの？」
「はい」
「ちょ、ちょっと待って、」笑いが引きつった。「野宮君のは本命チョコじゃないの？」
「え？」梢子さんはきょとんとしてわからないといった顔だ。
　私は梢子さんの腕を引いてレジの列から離れ、チョコの棚の前に戻り、「彼氏には義理とは別のチョコじゃないと…がっかりしちゃうよ？」と言った。
「去年は別に何も言われなかったけど…」
　野宮君、大人だ。ちょっとかわいそうな気もした。でもそれが彼女らしくて可愛いとも思った。
「ミオさんは、逢坂さんにあげないの？一つなんて。でも大きい」
「あーこれは職場でみんなに配る用…」
　前髪をかき上げる手を額で止めて、付け足した。
「今年はそれ以外義理チョコもやめようと思って」
「それって本命がいるから？」
「え、」
「薄く見えてます。スーツを着た眼鏡の人」
「……」
　私は絶句して、顔が赤くなるのが自分で判った。
　梢子さんはラジオ同様、能力者だ。その力は弱いとはいえ、私とは波長が合うらしい。誰にも見えない私の心が映像として見えてしまうのは二度目だ。それが和泉さんの姿をしていると指摘され、私が惹かれているのはやはり和泉さんなのだと思い知らされて、私は幻をかき消すように両手を振るという、意味のない動作をした。
「…と、とにかく、野宮君のチョコを探そう？ね？」
「つらくないですか？」
「え？」
「私にはミオさんがつらそうに見える」
「……」
　≪泣いていいんだよ。僕の前では≫
　ラジオにも私はつらそうに見えたのか───そして、梢子さんにもそう見えるのなら、私は作り笑いをしなくてもいいのか───うなだれると「ごめんなさい」と聞こえた。「ううん、謝ることじゃないよ」と言うので精一杯だった。




　その後、チョコレート売り場で梢子さんと別れた。これから野宮君とデートだと言う。バレンタインは明日だけど、フライングで今日渡して驚かせるのもいいね、なんて笑って話した。
　デートか……いいな。
　ちくりと胸が痛かった。結局、梢子さんの説得で、私は義理チョコをいっぱい買い込んだ。伊野さんもこれまで通りにしてくれているのだから、私が変な態度を取る方がおかしい、と思い直したのだ。ラジオには本当に、いろいろお世話になっているのだから、そのお礼と思えばいい。
　一つ、余計に買ったのは、自分が食べる分だ。そう、自分の。
　梢子さんには「本命の人の分も買った方がいい」と言われたのだけど。渡す術もない。
　買って来たチョコを冷蔵庫に入れた。100円ショップで買った保冷バッグは三つ。会社用、伊野さん用、六角屋用だ。寒い季節とはいえ、部屋は暖かい。チョコが溶けないように……なんて思いつつ、忘れそうだったので『チョコ』と書いた付箋を冷蔵庫に貼った。
　なんとなく、いつものコミュニティサイトを覗いた。独りには慣れているけど、少し寂しくなったのは、デートに行くと言う梢子さんが羨ましかったのかもしれない。
　サークルカフェには『入室：１』。誰かいる。ラジオかな、と思って入ってみると、和泉さんだった。

　　海音：こんばんは
　　rhythmi：こんばんは。お久しぶりです
　　海音：お久しぶりです

　この前話した時を思い出そうと必死だった。和泉さんも普通に接してくれていたから、普通に普通に……と思うほど、言葉が出て来ない。しばし沈黙。ややあって、彼から話しかけてくれた。

　　rhythmi：今日は何してましたか？
　　海音：買い物行ってました。バレンタインチョコ
　　rhythmi：良いですね。僕は今年は多分ゼロ個です
　　海音：なんで？
　　rhythmi：男所帯の職場だからw

　胸がドキドキする。チョコを渡せれば…と思い、ふと思い出した。
　確か和泉さんと初めて会った時にもらった名刺に……あった、メールアドレスが書かれている。
　私は「ちょっと待ってください」と発言して冷蔵庫へすっ飛んだ。『余計に買ったチョコ』を取り出して包みを開け、チョコの写真を撮って即、和泉さんに送った。

　　rhythmi：あ、なんか来た
　　rhythmi：チョコだ！w
　　海音：気分だけでも味わってください
　　rhythmi：ちょっと待ってね

　なんだろう？と思って待つ。スマホがメールの着信音を鳴らした。開いてみると……
　和泉さんの自撮り写真だった。唇を結び、片方の頬を膨らませ、それを指差している。本文には「ありがとう。美味しいです」と書かれていた。その顔が面白かったので、ぷっと吹いてしまった。

　　rhythmi：海音さんの写真も送って
　　海音：え？なんで？
　　rhythmi：顔が見たいから

　全身の血がザーッと早く流れ出したような、急激な動悸と恥ずかしさ。私はチョコを１個手に取り、今にも食べるところ、という仕草と顔で写真を撮った。「変顔対決」と本文に書いて送った。

　　rhythmi：変顔対決ってw
　　rhythmi：髪を切ったんだね
　　海音：あ、はい
　　rhythmi：僕のせい？

　手がキーボードの上で浮いた。何と答えたものか逡巡した。

　　rhythmi：この前は言えなかったけど
　　rhythmi：ごめん

　謝らないで、と思った時───
　ピーンと耳鳴りの向こうで声がした。
　≪謝らないで≫
　≪……忘れる、から≫
　以前にも聞いた、ふわっと柔らかな可愛らしい声……
　同じ声を和泉さんも聞いた筈だ。
　≪後戻り出来ると思う？≫
　出来ない。出来る訳がない……

　　海音：謝らないで
　　海音：後悔してないから

　沈黙が長く感じられた。余計なことを言ってしまったかと不安になった。

　　rhythmi：ごめん。僕は悔やんだ
　　rhythmi：彼女を裏切ったことになったし
　　rhythmi：彼女との約束も果たせなかった
　　rhythmi：海音さんの優しさにつけこんで
　　rhythmi：僕は甘えていた

「僕は悔やんだ」の言葉が痛かった。やっぱり和泉さんにとっては、あれは過ちだったのだ。両目がじんと痛くなった。パソコンの画面が滲んで見える───泣いちゃダメだ。

　　rhythmi：でもね
　　rhythmi：初めて会った時からずっとだけど
　　thythmi：僕は君の前では自分を偽らないでいられた
　　rhythmi：僕の為に泣いてくれた君を
　　rhythmi：愛おしいと思ったのも本当だよ

「愛おしい」の文字列が、一瞬よく判らなかった。
　───え？どういうこと───？

　　rhythmi：ごめん、喋り過ぎた
　　rhythmi：海音さん生きてる？

　私は慌てて「はい」と答えた。

　　rhythmi：これからもこうして話してくれる？

　胸がぎゅっとした。「もちろんです」と答えるのがやっとだった。